The pretérito indefinido (preterite) is used for completed actions in the past — things that happened once, at a specific time, and are now finished.
Think of it as the "snapshot" tense — it captures a single moment or completed event.
Drop the infinitive ending (-ar, -er, -ir) and add these endings:
These time expressions almost always signal the preterite because they refer to a specific, completed moment:
| Spanish | English | Example |
|---|---|---|
| ayer | yesterday | Ayer comí pizza. |
| anteayer | day before yesterday | Anteayer fui al cine. |
| anoche | last night | Anoche dormí bien. |
| la semana pasada | last week | La semana pasada viajé. |
| el mes pasado | last month | El mes pasado compré un carro. |
| el año pasado | last year | El año pasado viví en Madrid. |
| el otro día | the other day | El otro día vi a tu hermano. |
| la Navidad pasada | last Christmas | La Navidad pasada nevó. |
| en enero | in January | En enero empecé el curso. |
| en mis cumpleaños | on my birthday | En mis cumpleaños bailé mucho. |
These are the most common irregular preterite verbs. They have completely unique stems and share a special set of unstressed endings (-e, -iste, -o, -imos, -ieron):
| Infinitive | English | Yo | Tú | Él/Ella | Nosotros | Ellos |
|---|---|---|---|---|---|---|
| ser / ir | to be / to go | fui | fuiste | fue | fuimos | fueron |
| decir | to say | dije | dijiste | dijo | dijimos | dijeron |
| hacer | to do/make | hice | hiciste | hizo | hicimos | hicieron |
| tener | to have | tuve | tuviste | tuvo | tuvimos | tuvieron |
| estar | to be (temp.) | estuve | estuviste | estuvo | estuvimos | estuvieron |
| venir | to come | vine | viniste | vino | vinimos | vinieron |
| poder | to be able | pude | pudiste | pudo | pudimos | pudieron |
| poner | to put | puse | pusiste | puso | pusimos | pusieron |
| saber | to know | supe | supiste | supo | supimos | supieron |
| querer | to want | quise | quisiste | quiso | quisimos | quisieron |
| conducir | to drive | conduje | condujiste | condujo | condujimos | condujeron |
| producir | to produce | produje | produjiste | produjo | produjimos | produjeron |
| andar | to walk | anduve | anduviste | anduvo | anduvimos | anduvieron |
| ver | to see | vi | viste | vio | vimos | vieron |
The imperfecto describes ongoing, repeated, or habitual actions in the past — things that were happening, used to happen, or were the background of a story.
These expressions signal repetition or habit and almost always trigger the imperfect:
| Spanish | English |
|---|---|
| a veces | sometimes |
| a menudo | often |
| cada día | every day |
| cada mes | every month |
| cada verano | every summer |
| de vez en cuando | once in a while |
| siempre | always |
| todos los días | every day |
| todos los lunes | every Monday |
| muchas veces | many times |
| raras veces | rarely |
| a cada rato | all the time |
This is the most important distinction. Both are past tenses, but they describe different types of past events:
Completed actions
Happened once
Specific time
Has a clear end
Ayer comí pizza.
Ella llamó a las tres.
Descriptions & routines
Happened repeatedly
No specific end
Background / ongoing
De niño comía pizza todos los viernes.
Ella siempre llamaba temprano.
Era de noche y llovía. (imperfect — scene) De repente, alguien tocó la puerta. (preterite — event)